jueves, 2 de julio de 2020

A la caza de los Corsarios en 1813



En la tarde del 23 de junio de 1813, el capitán Charles Dilkes, con pluma en mano, se dispuso a redactar una carta a sus superiores. Dilkes era capitán del HMS Castor, una fragata de la Marina Real británica que, en ese momento se encontraba anclada en el tranquilo fondeadero de la bahía de Salou. 


Plano de una fragata de 32 cañones. Clase Amazon.

Dos semanas antes, la misma bahía había sido un hervidero de actividad naval, cuando, al dar por terminado un asedio a la cercana cuidad de Tarragona, una inmensa escuadra de más de 180 barcos había zarpado en dirección a Alicante. En aquella época, la bahía de Salou servía de fondeadero natural y lugar de reunión de los buques británicos encargados de patrullar por la costa del Levante.

El Castor era una fragata de 38 metros de eslora de la clase amazon. Armada con 32 cañones, era más ligera y veloz que los navíos de línea que formaban el núcleo principal de las escuadras de vela, y por esto, la misión del capitán Charles Dilkes y su tripulación de alrededor de 220 hombres, era la de dar caza a los barcos de Corsarios franceses que operaban desde los puertos de Tarragona y Barcelona, cuyas ciudades estaban ocupadas en ese momento por las fuerzas de Napoleón Bonaparte.



Dilkes redactaba su informe sobre un encuentro que había ocurrido el día antes con uno de aquellos barcos:

“Tengo que informarle que, al estar cerca del Llobregat ayer y en compañía de la cañonera nº8, observé que el bergantín HMS Sheerwater dió la señal de enemigos cerca”.

Dilkes y sus tenientes, desde la cubierta de su nave observaron con catalejos cómo una faluca armada, que evidentemente les había detectado, intentaba navegar a toda velocidad hacia el puerto de Barcelona. Comenzó la persecución a las cuatro y cuarto de la tarde y duraría varias horas.


Faluca

Debido a la fuerza del viento, el Castor logró maniobrar más cerca de la costa que la faluca. Sus disparos de cañón obligaron a la faluca a desistir en su intento de llegar a puerto. En lugar de esto, los corsarios cambiaron rumbo hacia el este, dónde buscaban desesperadamente protección en una torre de vigilancia que se encontraba en la playa de Montgat.


la Torre Ca l’Alsina
El ejército francés tenía destacamentos armados con cañones a lo largo de la costa catalana, desde las islas Medas hasta el Ebro. Pretendían con ellos crear una especie de vía marítima protegida contra la actividad naval de los británicos. Algunos puestos consistían en cañones montados en las antiguas torres de vigilancia construidos siglos antes como sistema de defensa contra la piratería berberisca. Otros, se encontraban montados a la intemperie, en la playa o subidos en las rocas. 
En Montgat, los franceses habían ocupado la Torre Ca l’Alsina, una torre defensiva situada en primera línea de mar. Es aquí donde la faluca ancló.

En el cuaderno de bitácora del Castor, que, en ese momento se encontraba a tres millas de la costa, el capitán Dilkes apuntaba que su tripulación preparaba dos lanchas con el fin de llegar hasta la faluca, abordarla y capturarla. A las siete de la tarde, las dos lanchas, armadas con carronadas en la proa y tripuladas por partidas de marineros e infantes de marina, empezaron a remar hacia la costa. Al mando de las partidas estaban los tenientes Loveless y Stanhope de los infantes de la marina, el contramaestre de barco Colford y el sub-teniente Hugh Hunter.



El capitán Dilkes escribió en el cuaderno de bitácora que:

A las 7.30 vi como la presa izó la bandera francesa y comenzó a disparar contra nuestros barcos de remo. A las 8 mar calmado…Montgat NE 3 millas. A las 9 comenzó el fuego de cañones y fusilería…

En su informe posterior escribió que:

El enemigo hizo un gran esfuerzo para prevenir que nuestra gente llegara a abordar su barco, esperaban a que estuvieran a menos del alcance de una pistola para después abrir fuego contra ellos con una descarga destructiva, que, los infantes de marina devolvieron con fuego de mosquetes y la carronada.

En la refriega cayeron varios hombres. Defendiendo la faluca se encontraban cuarenta ocho corsarios armados y su barco tenía dos cañones de seis libras, abundantes mosquetones y dos Culebrinas con horquilla, es decir, pequeños cañones que se giraban.


Culebrina con horquilla
Cuando las dos lanchas del Castor repletas de hombres estaban a tan solo 20 metros de la faluca, los corsarios de repente se pusieron en pie y abrieron un nutrido fuego contra los ingleses. Las balas silbaban alrededor de los barcos, impactando tanto contra la madera como contra los hombres. El contramaestre de barco Colford cayó muerto en el acto. También un marinero llamado Smith y Henry Bailey de los infantes de la marina. El sonido de la detonación de las carronadas era ensordecedor y el humo levantado por la fusilería impedía ver bien a los objetivos. A pesar de la confusión, las lanchas seguían avanzando. Cuatro infantes de marina y cuatro marineros más fueron heridos de gravedad y otros dos marineros sufrieron heridas leves. Entre los primeros había un marinero llamado Lace que posteriormente le tendrían que amputar el brazo. Otro, el marinero Glover, murió a consecuencia de sus heridas más tarde. No obstante, el momento que las proas de las lanchas golpeaban el casco de la faluca, la resistencia paró y los franceses corrieron por el otro lado de su barco para lanzarse al agua. Los británicos en seguida abordaron la embarcación que resultó ser La Fortune, un barco que había salido de Marsella cuatro semanas antes. Fueron apresados 9 corsarios. 



Los hombres del Castor llevaron La Fortune como presa bajo un fuego de metralla, bala rasa y fusilería procedente de la playa. Después de su subasta, el dinero fue repartido entre la tripulación y la noticia anunciada en el London Gazette el día 21 de septiembre de 1813.

Muertos

W Colford - contramaestre de barco
Smith - marinero
Henry Bailey - infante de la marina
Marinero Glover - timonel

Heridos gravemente

Marineros:
Robert Taylor – marinero
John Allen - marinero
John Lace – cordelero (brazo derecho amputado)

Infantes de Marina:
Samuel Mills
Hans Wertman
Samuel Smith
Stephen Nicholls

Heridos leves

Marineros:
Peter Berman

Infantes de Marina:
Cabo Talbot

Fuentes: Informe de Dilkes y Cuaderno de Bitacora del Castor 1813. (ADM 1/427 y ADM 53/269). National Archives Kew, Londres.

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